Le relief montagneux et l’armée renommée du Rwanda pourraient protéger ce petit État de l’occupation européenne jusqu’à la fin du XIXe siècle. Mais dans une intrusion surprenante dans l’imprégnabilité antérieure du royaume, le comte allemand Von Gôtzen traversa le Rwanda en 1894, le premier Européen à atteindre la cour royale. Puis, vers le milieu de 1896, un petit contingent d’officiers belges avec des soldats africains est arrivé pour installer un camp à Kinyaga, la première région du Rwanda à connaître l’occupation européenne. Initialement, les dirigeants rwandais ont tenté de résister par la force des armes. Lorsque cela échoua, ils collaborèrent par la suite avec les autorités allemandes qui instaurèrent la domination coloniale dans le pays à partir de 1898.

Il n’ya cependant pas eu de « réponse » rwandaise unique à l’invasion coloniale. Certains rwandais ont résisté, d’autres ont collaboré et beaucoup ont manœuvré pour créer des opportunités grâce à la présence de ces étrangers qui étaient clairement venus pour rester. L’appareil colonial qui a émergé a impliqué l’interaction de deux systèmes de pouvoir complémentaires. Par la force supérieure, le prestige et la richesse, les autorités coloniales ont persuadé et souvent contraint l’élite en exercice (les Tuutsis) de servir d’intermédiaires de l’administration coloniale, établissant ainsi une forme de gouvernement indirect. Mais ces intermédiaires n’étaient pas de simples marionnettes. Tout en sacrifiant une grande partie de leur ancienne autonomie, les chefs tuutsis ont acquis de nouvelles formes de pouvoir plus efficaces. C’étaient des armes à utiliser dans les objectifs de renforcement de l’État de la cour royale, dans les conflits internes entre les puissants et dans les efforts des chefs pour consolider une position de supériorité vis-à-vis des populations sur lesquelles ils dirigeaient.

La double domination coloniale au Rwanda a tenu compte des efforts des Européens pour construire un État colonial économiquement solvable. Il a également tenu compte des objectifs internes de diverses factions parmi les groupes au pouvoir tuutsi au Rwanda. Les efforts déployés par ces différents groupes pour modeler les politiques coloniales en fonction de leurs intérêts ont été entrecoupés par une série de conflits internes au Rwanda: entre les factions centrales (dirigées par les Tuutsis) cherchant à contrôler la cour royale (Abanyiginya vs. Abeega); entre les élites régionales et les autorités centrales, chacune cherchant à établir de nouvelles bases de pouvoir (différends centraux-locaux); et entre les différentes couches de la population (contact de classe naissante). Ce chapitre porte principalement sur les deux premiers types de conflit, mis en lumière dans l’histoire des relations entre le Kinyaga et le centre du Rwanda au cours de la période allant de 1895 à 1950.

La mort de Rwabugiri en 1895 plongea le royaume dans le deuil pendant quatre mois et son héritier choisi, Rutarindwa, prit le pouvoir. Pendant ce temps, la cour royale quitta Kinyaga pour ne pas revenir. La période de deuil était à peine terminée lorsque les premiers Européens occupant le Kinyaga sont arrivés, un événement dont les habitants locaux se souviennent vivement comme le début d’une période d’anarchie et de destruction. Les « Abapari », comme on appelle ces Européens, ont traversé la rivière Rusizi au sud, puis se sont déplacés vers le nord à travers la vallée de Bugarama. Ils étaient accompagnés de soldats africains armés de fusils, vêtus de vêtements noirs avec chapeaux et ceintures rouges. Les descriptions des uniformes par le Kinyagan ne laissent aucun doute sur le fait qu’il s’agissait de soldats de la Force publique de l’État libre du Congo. Les officiers européens qui les dirigeaient tentaient d’établir des revendications belges sur la région. La position de Kinyaga en tant que territoire indéterminé se situant entre les domaines d’activité belges (à l’ouest) et les intérêts allemands (à l’est) attira rapidement l’attention de l’Europe. Les chefs de Kinyaga ont opposé une résistance courageuse, mais ont trouvé leurs lances, leurs arcs et leurs flèches tristement inadéquats devant les armes à feu d’Abapari. Après plusieurs attaques infructueuses contre la force d’invasion, tous les chefs du centre du Rwanda, ainsi que plusieurs chefs du Kinyaga, s’enfuirent avec leur bétail. Rwabirinda (chef de la province d’Impara) faisait partie des chefs; Rubuga (chef d’Abiiru); Nyankiiko et d’autres de la lignée Abeerekande; et Mugenzi, fils de Nkombe (chef de Bugarama). Les réfugiés ont déclaré à la cour royale qu’il ne serait pas facile d’éliminer ces intrus européens. Mais les responsables militaires à la cour ont qualifié Rwabirinda et les Kinyagans de lâches, incapables de mener un combat décent. Les principales unités militaires du royaume furent alors mobilisées, parmi lesquelles une dizaine de compagnies comptant plus de 8 000 hommes.

Les forces rwandaises se sont rendues à Nyamugari, une colline adjacente à Shangi. Là, ils ont attendu jusqu’à l’aube pour lancer l’attaque. Les Abapari ont été pris au dépourvu, alors que plusieurs membres du groupe étaient partis à la recherche de nourriture. Mais même avec cela en leur faveur, les Rwandais ont découvert que leurs armes ne pouvaient rivaliser avec les fusils Abapari et leur retraite a rapidement dégénéré en déroute. De nombreux Rwandais ont été tués dans la bataille. D’autres ont fui, mais ceux qui ont cherché refuge en direction de Nyamugari ont été abattus alors qu’ils tentaient de gravir la colline. Certains qui ont fui dans un marais proche ont été tués par Abapari revenant de la péninsule de Nyamirundi. Sur la colline de Gafunzo, près du lac Kivu, de nombreux soldats ndugans se sont échappés  à l’aide des canoës, et ont traversé la baie en direction de Nyamasheke et sont rentrés au centre du Rwanda.

Les chefs tuutsis de Kinyaga ont également fui avec leur bétail vers Bunyambiriri et Itabire.   Peu de temps après, les Abapari ont quitté Shangi, apparemment à la suite d’une intervention des autorités allemandes à Bujumbura, puis sont rentrés à Luvungi (près de la rivière Rusizi, du côté de l’État indépendant du Congo). Quelques mois plus tard, un autre petit groupe de Belges est de nouveau entré dans la région. Ces Abapari ont construit un poste à Nyamasheke, sur le terrain où se trouvait l’ancienne résidence de Rwabugiri. Ils y restèrent environ un an, abattant les arbres et profanant ainsi cet ikigabiro (bosquet royal). Cela devait être un fait d’importance dans les changements ultérieurs de constellations de pouvoir survenus dans la région.

Plusieurs Kinyagans sont intervenus pour combler le vide laissé par les chefs centraux. Celles-ci étaient souvent des Hutus issus de lignages forts, qui avaient bénéficié d’une autonomie et d’un statut au cours de la période antérieure au Rwabugiri. Quelques-uns étaient des Tuutsis pauvres qui ont vu dans la clientèle des Européens une chance de gagner un statut et de gagner de la richesse. Servant d’intermédiaires pour les Européens, ces Kinyagans ont réquisitionné (certains disent extorqué) du bétail et d’autres produits que les Abapari demandaient comme nourriture; les Européens ont récompensé ces collaborateurs avec du bétail obtenu lors de raids. Le plus célèbre des premiers clients européens était peut-être un étranger. Seevumba, le guide Rundi des Abapari, a imposé un contrôle sévère au sud du Kinyaga, soutenu par le recours indiscriminé à la force. Seevumba, dit être le fils de Rurenzwa, était un proche parent de Rwabishuugi (également fils de Rurenzwa), le chef de Bugarama sous le règne de Rwabugiri. L’intérêt de Seevumba pour Kinyaga est en partie dû à son désir de reprendre possession du bétail que Rwabishuugi avait pris lorsqu’il avait quitté le Burundi pour devenir chef de Bugarama. Pour atteindre son objectif, Seevumba a sollicité l’aide de l’Europe. La conduite de Seevumba était donc un des premiers exemples de ce qui allait devenir une pratique courante au Rwanda pour toute situation coloniale). En coopérant avec et en aidant les détenteurs de forces supérieures (les Européens dans ce cas), Seevumba a été en mesure de manipuler la situation à son avantage personnel. Transmettant ses propres ambitions, il a acquis un pouvoir qu’il a ensuite utilisé d’une manière que ses patrons européens auraient condamnée, du moins en principe. Mais les Européens étaient les complices de Seevumba. Ils lui ont laissé une grande marge de manœuvre tant qu’il continuait à servir leurs objectifs.

Les traditions orales de Kinyaga ne laissent aucun doute sur le fait que Seevumba était un tyran. Renforcé par le soutien européen, il saisit du bétail et d’autres animaux et brûla des huttes; il s’est aussi apparemment approprié des femmes et des enfants. Les chefs de lignage locaux ont été forcés à coopérer avec lui, mais ils ne se soumettaient souvent qu’après le meurtre d’un membre de la lignée. Un homme, qui avait été un jeune enfant pendant l’occupation de Seevumba, a fait part de la terreur de l’époque: Quand ils ont tué des gens, j’ai été témoin de cela. Pendant ce temps, nous étions accroupis dans l’herbe. Quand ils sont venus de la direction de Cyato, nous étions couchés dans les hautes herbes où nous avions passé la nuit. Ils sont venus vers nous. Le guide était originaire d’ici et connaissait la population locale. Il a vu ma mère et sa belle-fille et nous deux enfants. Puis il a dit: « Regardez, il y a ici des hommes qui sont morts depuis longtemps; revenez en arrière pour ne pas sentir leur mauvaise odeur. Ils ont gravi la colline et ont tué deux hommes à Nyakanyinya. Ils ont ensuite passé Murangi, alors qu’un autre ingabo s’était rendu à Winteeko, où ils ont tué trois hommes et pillé du bétail. Nous étions de jeunes enfants à cette époque, bien que nous soyons capables de comprendre, mais j’étais encore assez jeune pour pleurer quand j’avais faim. tais-toi pour que les assaillants n’entendent pas, je n’ai cessé de pleurer que lorsque ma mère m’a donné à manger. L’occupation des Abapari a pris fin brusquement avec l’arrivée à Kinyaga d’un groupe d’Africains armés d’armes à feu venant du nord. Ces hommes, que les Kinyagans appellent les Abagufi, étaient des mutins de la colonne Dhanis fuyant l’État indépendant du Congo. Ils ont attaqué les Abapari à Gataka (Nyamasheke), puis les ont poursuivis le long du chemin menant à Bukunzi. Au cours d’une bataille dans la forêt de Nyamyazi (Bukunzi), les Abagufi ont tué plusieurs Abapari. Ensuite, les deux groupes et Seevumba, le guide Abapari, ont quitté Kinyaga en direction de Bujumbura. Leur départ a été suivi rapidement par le retour des chefs de Nduga.

L’année suivante, en 1898, les autorités allemandes établissent un poste militaire à Shangi. C’était, avec. Gisenyi à l’extrémité nord du lac Kivu, la première installation allemande au Rwanda. Le différend frontalier qui a attiré sur le Kinyaga un intérêt aussi précoce de l’Allemagne et de la Belgique s’est poursuivi pendant plusieurs années. Il n’a été réglé qu’en 1910, lorsque Kinyaga a été déclaré territoire allemand, dans le cadre d’un accord plus large sur les frontières coloniales négocié par la Belgique, l’Allemagne et la Grande-Bretagne.

Certains des plus fiers guerriers du Rwanda avaient subi une défaite humiliante dans la bataille contre les Abapari. Les chefs Ndugans ont accusé les Kinyagans de cette catastrophe. Ils ont proféré des reproches et des moqueries sur les habitants, les accusant d’avoir trahi le pays en coopérant avec les Abapari. Muhigirwa, un chef militaire éminent, a juré vengeance: « Si je parviens à vaincre ces Shi [Abapari], je vais vous tuer tous, habitants de Kinyaga. La cour royale a retiré ses cadres de la région, laissant la population locale à supporter les ravages de Seevumba et d’autres.

Ces événements ont démontré l’incapacité dde la cour royale à défendre des régions périphériques de cet État en expansion contre de nouveaux types de pouvoirs militaires. L’épisode Abapari a également permis aux populations locales de constituer des réseaux de clientèle et de montrer à la cour qu’ils étaient leurs égaux. Cet empressement à occuper des postes de commandement sous les Abapari était important pour l’imposition ultérieure du régime européen au Rwanda. Il indiquait la fragilité de l’autorité centrale dans la région frontalière et servait d’avertissement à la cour royale pour l’informer de la nécessité de conclure un accord avec les intrus européens afin de préserver son pouvoir. Mais la cour, préoccupée par ses propres luttes de pouvoir, n’a pas réussi initialement à élaborer une réponse coordonnée.

 

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