Le contrôle de la terre dans le Kinyaga antérieur à Rwabugiri était normalement dévolu à des lignages. Bien que la clientèle de la terre fût pratiquée sous certaines formes, celle-ci n’avait qu’une importance mineure pour déterminer l’accès à la terre. Quoi qu’il en soit, la clientèle foncière sera considérée ici car le rôle précoce des usagers de la terre apparaît comme un prototype du rôle assumé par les autorités politiques au cours des périodes suivantes. La croissance de la pénétration de l’administration centrale à Kinyaga s’est traduite dans une large mesure par le contrôle politique de la terre; comme les autorités nommées d’en haut ont étendu et consolidé leur pouvoir, certaines des obligations précédemment associées à la clientèle foncière (envers les patrons privés) ont été régulièrement imposées à la population en général (sous réserve des patrons « politiques »).

Les deux principaux types de régime foncier dans le Kinyaga du milieu du XIXe siècle étaient les ubukonde (terres défrichées et aménagées par la lignée l’occupant ou leurs ancêtres) et les igikingi (terres détenues par une lignée propriétaire de bétail, concédée par le roi ou un autre responsable politique). Dans le Kinyaga, le terme ubukonde désignait généralement des terres qui n’avaient pas été reçues par une autorité politique et qui étaient occupées depuis de nombreuses années par le même lignage. Les immigrants de la région qui recevaient des terres de lignages possédant des terres ubukonde deviendraient des clients fonciers (abagereerwa) et seraient censés apporter certains produits alimentaires à la lignée des donateurs en tant que forme de loyer. Les clients fonciers travaillaient parfois un ou deux jours par semaine, tous les cinq jours, pour leur patron, mais il semble que cela n’a été que peu appliqué et qu’il ait été partagé par la lignée du client en tant que groupe.

Les relations sociales entre les patrons de la terre et leurs clients étaient caractérisées par de forts liens affectifs; les étrangers qui reçoivent des terres sur le domaine ubukonde jouissent du statut de «parent de rang inférieur ». Même le statut de subordonné pourrait disparaître avec le temps, car les clients fonciers ont souvent noué des liens étroits avec la lignée des donateurs par le biais d’amitiés de voisinage ou d’alliances matrimoniales. ceux qui se sont mariés dans la lignée deviendraient parfois des membres reconnus du groupe de parent donneur. Le paiement du mariage a encouragé l’adoption d’enfants dans la lignée des donneurs. Le patron d’ubukonde réclamerait une vache en paiement du mariage de sa fille; le prétendant paierait plusieurs houes en promettant de produire la vache plus tard. Comme le jeune homme pouvait rarement trouver la vache promise, ses enfants resteraient des membres légaux de la lignée de leur mère, car l’épouse n’avait pas été payée intégralement.

Au cours des années 1930, il a été signalé que les clients des terres avaient pour obligations de donner une partie de la récolte aux propriétaires des terres et des cadeaux de bière de temps à autre. Toutefois, ces obligations n’ont été respectées que de manière erratique et les limites des terres agricoles autres que les plantations de bananes n’ont été ni soigneusement délimitées ni rigoureusement appliquées. Bien que cette situation puisse avoir résulté de changements intervenus au cours de la période coloniale, les preuves relatives à la clientèle précoce des terres dans le Kinyaga suggèrent que le caractère occasionnel des obligations en matière de clientèle foncière était une continuation des pratiques précoloniales.   Une autre forme de clientèle foncière était associée aux exploitations igikingi, contenant des terres propices au pâturage du bétail. Ces domaines étaient détenus par des lignées propriétaires de bétail et par des responsables politiques (qui avaient généralement du bétail). Outre les pâturages, un igikingi (pl. Ibikingi) comprenait normalement des terres agricoles cultivées par la lignée du propriétaire et tous les clients propriétaires attachés à cette lignée. Le roi accorda des droits sur un igikingi à ses chefs d’armée et à ses autres favoris, qui pouvaient à leur tour céder des parts à des subordonnés. Le destinataire d’un igikingi exerçait une totale juridiction dans les limites de son « domaine », de sorte que les groupes ou individus venus au sein des igikingi, ils sont devenus les « clients » du propriétaire et, vraisemblablement, aucun fonctionnaire administratif n’a été autorisé à porter atteinte à la juridiction du propriétaire sur ces clients, Ingobyi étant une plus petite partie du terrain détenue par un propriétaire de bétail, normalement suffisante uniquement pour le propriétaire, lignée unique à laquelle elle a été accordée.

Le propriétaire d’un igikingi pouvait permettre à d’autres, tuutsis ou hutus, de vivre dans le domaine; ils fournissaient en contrepartie certaines prestations obligatoires. Les Tuutsi propriétaires de bétail qui vivaient dans les igikingi et élevaient leurs bovins sur des terres igikingi devaient aider à la construction et à l’entretien de l’enceinte du propriétaire et s’acquitter d’autres tâches ayant trait à l’entretien du bétail. Les Hutu ont fourni du travail agricole ou d’autres services à leur patron  de terre. Le besoin de protection était parfois important dans la recherche de la propriété igikingi. Telle était la motivation présumée des Hutu de s’installer sur l’un des igikingi près de la rivière Rusizi; en se regroupant autour du « patron » de la terre, ils ont obtenu la protection contre les raids de Shi venant de la rive ouest du fleuve.   L’apparition d’ibikingi a marqué un développement important dans l’organisation politique rwandaise. Cette institution était d’origine relativement récente; il ne s’est répandu dans les régions centrales du royaume qu’au début du XIXe siècle (sous le règne du grand-père de Rwabugiri, Yuhi Gahindiro) et n’a été introduit que beaucoup plus tard dans les régions périphériques telles que Kinyaga. Bien que les Kinyagans connaissent bien la signification de igikingi, les traditions sur ces subventions sont vagues pour le XIXe siècle; il est probable que les terres appartenant à igikingi et ingobyi étaient rares dans la région jusqu’à l’époque de Rwabugiri. En effet, de nombreux Kinyagans affirment que jusqu’à la fin du dix-neuvième siècle, le contrôle de la terre dépendait du droit d’occupation. Des droits spécifiés sur les pâturages ont été attribués uniquement à quelques collines d’Impara et d’Abiiru qui ont été colonisées par des lignées propriétaires de bétail ayant des liens avec le centre du Rwanda.

Dans le Kinyaga antérieur à Rwabugiri, la clientèle foncière, qu’elle soit située dans les domaines ubukonde ou igikingi, était moins importante que d’autres formes de régime foncier. Les lignées détenant des terres ubukonde ou igikingi ne comportaient pas nécessairement de clients. En outre, bien que l’immigration au Kinyaga de personnes originaires du centre du Rwanda remonte au moins au XVIIIe siècle, les informateurs affirment que, jusqu’au règne de Rwabugiri, des terres inoccupées étaient encore disponibles. Ainsi, les immigrants qui viennent à Kinyaga peuvent souvent délimiter leurs propres domaines sans être contraints de devenir clients de la terre. Des terres pourraient également être obtenues par achat dans certaines parties de la région. La clientèle précoce des terres était principalement pratiquée par ceux qui disposaient de ressources limitées, avaient besoin de protection et manquaient de parents pour les aider. Ainsi, le contrôle des terres par la suite par les autorités politiques du centre du Rwanda et les exactions imposées aux Kinyagans en tant que prix de la poursuite de l’occupation de leurs terres doivent être considérés comme des innovations, ce qui constitue un changement majeur par rapport aux pratiques du passé.

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