Au moment de l’arrivée des Européens à la fin du XIXe siècle, le Rwanda était passé, en l’espace de trois siècles, d’un petit Etat à un État considérable. Dans le passé, le territoire contrôlé par le royaume avait fluctué à la suite de luttes de succession, de la conquête des puissances ennemies et, parfois, d’une annexion réussie de nouvelles régions. Mais à partir du XVIIIe siècle, le Rwanda connut une expansion constante, à la fois en termes de portée territoriale et de pouvoir royal. Le développement d’une organisation militaire centralisée, l’élaboration d’une idéologie royale glorifiant le roi et lui attribuant de puissants pouvoirs rituels, ainsi que le développement d’une hiérarchie complexe de pouvoirs politiques chevauchement et concurrence. La croissance du pouvoir royal ne s’est toutefois pas produite simultanément dans toutes les régions. Au XIXe siècle, les transformations générées par la pénétration accrue du gouvernement central se sont concentrées dans le cœur du Rwanda (Nduga et les zones environnantes); Dans de nombreuses régions de l’actuel Rwanda, les formes d’organisation politique locales ont conservé leur vitalité. Kinyaga était l’une de ces régions, où la séparation géographique de la cour centrale empêchait le gouvernement de s’impliquer de manière extensive jusqu’au règne d’Umwami Kigeri Rwabugiri (1860-1895). Par la suite, deux événements importants ont modifié le paysage politique du Kinyaga: l’intensification des liens avec la cour royale et l’imposition d’un régime colonial européen. Ces forces ont entraîné des changements importants dans la région, mais ces changements étaient bien sûr conditionnés par ce qui était auparavant.

Jusqu’à ce que Rwabugiri accède au trône, le gouvernement central rwandais ne demandait pas grand-chose à la population de Kinyaga et la participation de ce peuple aux affaires centrales était par conséquent limitée. Certains immigrants rwandais à Kinyaga ont conservé leurs liens antérieurs avec un chef umuheto du centre du Rwanda. Et pendant le règne des deux prédécesseurs de Rwabugiri, les chefs umuheto du centre du Rwanda ont noué des liens avec certaines lignées importantes du Kinyaga. Mais la majorité des Kinyagans n’ont eu que peu ou pas de contact avec les représentants du gouvernement central.

À cette époque, Kinyaga était une zone géographique et non une entité politique. la diversité des origines et les divisions topographiques ont contribué à l’hétérogénéité d’une population dépourvue d’unité globale. À l’exception de Bukunzi et de Busoozo, l’autorité politique dans la région englobait rarement des unités plus grandes que la lignée individuelle ou le groupe de voisinage localisé. Là où existait une telle autorité, cela impliquait principalement la prédominance d’une lignée plus ancienne sur des individus ou des groupes sur les mêmes collines ou sur les collines voisines. Un bon exemple à Impara est la lignée Abadegede, composée des descendants de Rwanteri. Mais il n’y avait pas d’autorité politique hiérarchique incorporant la totalité ou une partie substantielle de la région. Les structures administratives mises en place sous Rwabugiri représentaient donc une rupture substantielle avec le passé.

Les statuts séparés de Bukunzi et de Busoozo traduisent sous une forme extrême l’autonomie de Kinyagan. Par rapport au reste de Kinyaga, l’organisation politique de ces petits royaumes était distincte: organisées selon une hiérarchie, chacune était dirigée par un roi (umwami) qui présidait un petit groupe de responsables politiques et rituels. Il était considéré comme le propriétaire ultime des terres dans chaque royaume et les habitants lui rendaient un tribut (récolté dans les lignages) sous forme de produits alimentaires, de bière, de houes ou de bétail. Les populations de ces royaumes étaient des agriculteurs, vivant en groupes familiaux, mais à Bukunzi et à Busoozo, les Bami possédaient du bétail, de même que nombre de leurs sujets.

L’autonomie politique de Bukunzi est bien illustrée par le rôle rituel de ce royaume dans le code dynastique rwandais. Deux cérémonies importantes comprennent une guerre rituelle au cours de laquelle la cour royale rwandaise attaque symboliquement Bukunzi de bovins, de chèvres, de moutons, d’ustensiles ménagers et de produits de luxe. Busoozo, bien que non officiellement reconnu de la même manière, avait à peu près le même statut. Les umwami de chaque royaume donnèrent une reconnaissance symbolique au roi du Rwanda, mais les autorités centrales du Rwanda ne pénétraient pas dans les structures administratives locales de ces deux régions jusqu’à la fin de la période coloniale européenne.

Le règne de Rwabugiri marque un tournant important dans l’histoire du royaume rwandais. Organisateur dynamique et homme politique ambitieux, Rwabugiri s’est efforcé de briser les contraintes traditionnelles et de renforcer les prérogatives du trône. Ses politiques internes reflétaient deux objectifs complémentaires: la décentralisation du pouvoir et l’extension des structures politiques centrales aux régions périphériques du royaume. En politique étrangère, Rwabugiri a mené une série d’expéditions militaires contre les pays limitrophes du Rwanda. Il a créé de nouveaux régiments de l’armée pour lutter contre ces guerres, mobilisant la population et obtenant des bureaux supplémentaires à distribuer. Les expéditions à l’étranger ont également servi à récompenser les adeptes par la distribution de butin.

Pour saper le pouvoir héréditaire détenu par les anciennes familles du royaume, Rwabugiri a limogé les responsables en place et nommé des hommes directement à sa charge. Il a créé de nouveaux postes administratifs et utilisé des transferts ou des révocations fréquents pour s’assurer qu’aucun chef ne pourrait devenir assez puissant pour s’opposer au roi. Les enjeux étaient élevés. les postes officiels étaient bien récompensés mais risqués, car la peine encourue pour avoir perdu la faveur royale était souvent la mort.

Les chefs dépendant de la cour royale ont assumé le pouvoir dans des régions auparavant relativement autonomes. Dans la mesure où l’un des rôles principaux de ces chefs était de collecter des prestations (dont une partie a été transmise à la cour), les ressources matérielles disponibles pour la monarchie ont considérablement augmenté.

Les efforts déployés pour étendre les structures administratives du centre du Rwanda aux régions périphériques du royaume ont ainsi permis de mieux atteindre les objectifs de centralisation de Rwabugiri tout en renforçant son prestige.

Historiquement au Rwanda, le développement de l’administration centrale a été marqué par l’appropriation du contrôle de la population, du bétail et des terres par les autorités politiques. Une brève étude de ces amendes de contrôle illustrera le chevauchement des caractéristiques des différentes juridictions dans le Kinyaga précolonial et servira de base pour évaluer l’ampleur des changements ultérieurs.

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